Muchas son las
películas, libros y series de televisión que han ayudado a encumbrar ciertas
unidades o batallas de la Segunda Guerra Mundial. Sin duda alguna tanto el
mítico libro como el film Un Puente Lejano, A Bridge Too Far, son uno de estos
medios que han popularizado las unidades aerotransportadas y por extensión la
participación de los paracaidistas polacos en la guerra. Otra famosa película
que también ha impulsado su salto a la fama en la ya de culto Ha Llegado el
Águila, The Eagle Has Landed, donde un germanizado Michael Caine manda un grupo
de fallschirmjäger uniformados como polacos de la Brigada Paracaidista Polaca
en un intento fallido de asesinar al Primer Ministro Wiston Churchill.
Anécdotas a
parte y saliendo de lo puramente cinematográfico, la historia de esta unidad es
un auténtico drama épico muy similar al de su hermanos de armas en otras
formaciones polacas. Derrota, lucha desde el extranjero y una amarga victoria
que únicamente dio pie al más triste de los exilios.
Sosabowski
y la Brigada Paracaidista Independiente
Un líder y sus hombres
están estrechamente relacionados y el caso de Sosabowski con su Brigada
Paracaidista Independiente son un claro ejemplo. Tal en su unión, que no se
puede entender el uno sin el otro, siendo por tanto la historia del militar
polaco la de su propia unidad.
Stanisław Sosabowski nace
en Stanisławów el 8 de mayo de 1892 en el seno de una familia de trabajadores
ferroviarios. Graduado en un instituto local en 1910 es aceptado como
estudiante de economía en la Universidad de Cracovia. Sin embargo la muerte de
su padre y su mala situación económica le fuerzan a abandonar los estudios y
regresar a su localidad natal. Allí se une a los Drużyny Strzeleckie,
organización semi clandestina de scouts polacos, donde llegaría al mando de los
grupos de su zona.
En 1913,
Sosabowski es reclutado por el ejército Austro-húngaro donde termina su periodo
de instrucción con el grado de cabo en el 58º Regimiento de Infantería. Tras el
estallido de La Primera Guerra Mundial participa con su unidad en las batallas
de Rzeszów y Gorlice contra el ejército zarista. Por su valentía, resulta
galardonado con varias medallas y ascendido a Primer Teniente. En 1915, cae
herido de gravedad y es retirado del frente. En noviembre de
1918, una vez recuperada la independencia polaca, ingresa como voluntario en el
nuevo ejército donde debido a sus heridas, aun no del todo curadas, es
destinado como oficial de Estado Mayor en el Ministerio de Asuntos de Guerra en
Varsovia.
Tras la guerra
polaco-soviética es ascendido a Mayor y en 1922 comienza sus estudios en la
Escuela Superior Militar de Varsovia. Una vez terminados es destinado al Estado
Mayor General de Polonia. Ascendido a teniente coronel en 1928, es asignado
finalmente a una unidad de primera línea, como comandante de batallón del 75º
Regimiento de Infantería. Un año después recibe el mando del 3 regimiento de
fusileros de Podhale.
En 1937 ya como
coronel se convierte en el comandante del 9º Regimiento de Infantería “Legiones
de Polonia” estacionado en Zamość. En enero de 1939 es promovido al mando del
prestigioso 21º Regimiento de Infantería con base en Varsovia.
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| Sosabowski |
Tras el
estallido de las hostilidades en septiembre de 1939 su unidad es asignada como
parte de la 8ª División de Infantería al área de Ciechanów, allí actuaría como
reserva estratégica del ejército de Modlin. El 2 de septiembre la división se
traslada hacia Mława donde en la madrugada del día siguiente combatirá en lo
que más tarde se denominaría como Batalla de Mława. Allí, a pesar de conseguir
mantener sus posiciones en Przasnysz, es obligado a retirarse para evitar ser
cercado.
El 08 de
septiembre alcanza la Fortaleza de Modlin para unirse al cuerpo encabezado por
el general Juliusz Zulauf. Después de varios días de luchas defensivas, es
trasladado a Varsovia, donde llega el 15 de septiembre. Durante el asedio su
unidad consigue repeler todos los ataques alemanes, siendo condecorados poco
antes de la rendición de la capital, con la Virtuti Militari.
Tras la
capitulación es enviado como prisionero de guerra a un campo en las cercanías
de Żyrardów, de donde huye para unirse a la resistencia y alcanzar, tras un
arduo viaje a través de Hungría y Rumania, París.
Ya en Francia el
Gobierno Polaco en el exilio le destina a la 4ª División de Infantería. Basada
en Parthenay estaba deficientemente armada con material anticuado y en número
insuficiente para equipar a sus 11000 soldados. Tras la invasión alemana y la
inminente caída de Francia el comandante de la división Rudolf Dreszer ordenó a
su unidad retirarse hacia la costa atlántica. El 19 junio de 1940, junto a
otros 6000 soldados polacos es evacuado desde el puerto de La Pallice.
A su llegada a
Londres, Sosabowski se presenta en el Estado Mayor Polaco donde es asignado a
la 4ª Brigada de Fusileros, creada como futuro núcleo de una División de
Infantería que iba a estar compuesta principalmente de polaco- canadienses. Sin
embargo pronto se hizo evidente que no había suficientes jóvenes polacos en Canadá
para crear una división de ellos y se toma la decisión de transformar su
brigada en una unidad paracaidista, la primera de este tipo en el ejército
polaco. Para ello se construye un centro de entrenamiento en Upper Largo,
Escocia, donde el propio Sosawoski a sus 49 años realizara el entrenamiento
junto al resto de sus hombres.
En octubre de
1942 la brigada es declarada operativa y recibe el nombre de Primera Brigada
Paracaidista Independiente. Bajo mando polaco tendría como objetivo apoyar una
futura insurrección en la Polonia ocupada y ser en teoría la primera unidad del
ejército en el exilio que entraría en el país, siendo por ello su lema no
oficial:
El camino más corto - najkrótszą
Droga.
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| Paracaidistas polacos entrenamiento en Escocia, Kingcraig 1943 |
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| Paracaidistas polacos entrenamiento en Escocia, Kingcraig 1943 |
En septiembre de
1943 el Teniente General Frederick Browning sugiere ampliar la unidad y
convertirla en una división con personal mixto británico y polaco, para lo que Sosawoski
sería ascendido a general. A pesar de su negativa y aunque nunca se acomete la
reforma el 15 de junio de 1944 es ascendido a Brigadier General.
A principios de
agosto de 1944, la noticia de la insurrección de Varsovia llega a Gran Bretaña.
Sin embargo debido a la enorme distancia a cubrir y a la negativa de los
soviéticos a utilizar sus aeródromos, la operación de lanzamiento sobre
Varsovia es cancelada. Esta negativa británica causó gran conmoción en la
unidad y supuso un deterioro significativo de la moral, dándose casos de
huelgas de hambre como protesta.
Finalmente
Kazimierz Sosnkowski pone la brigada bajo mando británico dentro de lo que se
conocerá como First Allied Airborne Army y los planes para saltar sobre Varsovia son
definitivamente abandonados. No fue sino hasta finalizar la guerra que
Sosabowski supo que su hijo, "Stasinek" Sosabowski, médico y miembro
de la Kedyw, había perdido la vista durante el levantamiento. Este Primer
Ejército Aerotransportado Aliado, First Allied Airborne Army, se forma en
agosto de 1944 por iniciativa del propio Dwight D. Eisenhower, para aglutinar a
todas las fuerzas aerotransportadas en Europa Occidental y comprendía el IX
Troop Carrier Command, el U.S. XVIII Airborne Corps con las divisiones 17, 82 y
101, además de las británicas 1st y 6th Airborne más la
Polish 1st Parachute Brigade.
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| Sosabowski y Browning |
A pesar del
magnífico comportamiento de su unidad, ante sus graves desavenencias con
Montgomery, artífice de la operación, es retirado del mando el 27 de diciembre
de 1944. En julio de 1948 es finalmente desmovilizado. Poco después de la
guerra Sosabowski consigue llevar a su mujer e hijo a Inglaterra, donde privado
de su nacionalidad por el gobierno procomunista ha de residir como un exiliado
más. Para subsistir trabaja como obrero en la planta de montaje de la CAV
Electricidad Acton. Fallece en Londres el 25 de septiembre de 1967. En 1969 sus
restos son enterrados en el cementerio de Powązki (Varsovia).
En cuanto a la
Brigada, tras el desastre de Arhem permanece en la zona como guarnición en Grave
hasta ser enviada de regreso a Inglaterra. Poco a poco fue recuperándose de sus
bajas pero a pesar del deseo de sus componentes ya no volverían a participar en
más acciones de combate. Al finalizar la guerra partirán a Alemania donde junto
a la frontera holandesa con sus camaradas de la 1ª División Blindada Polaca serán parte de las fuerzas aliadas de “ocupación”.
En 1947 será desmovilizada y al
igual que el resto de unidades polacas sus componentes tendrán que elegir entre
regresar a una Polonia regida por un gobierno hostil o permanecer en el exilio.
La mayoría optó por organizar su vida
como civiles en el extranjero, para aquellos que decidieron regresar con falsas
promesas la cárcel se convertirá durante años en su nuevo hogar.
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| Tumba de Sosabowski en Varsovia |
Brigada HQ CO:
Brigadier General S. Sosabowski
Adjunto CO Brigada: Teniente
Coronel. S. Jachnik
1º Batallón Paracaidista CO:
Teniente Coronel. M. Tonn
- 1ª Cia paracaidista
- 2ª Cía paracaidista
- 3ª Cía paracaidista
2º Batallón Paracaidista CO:
Teniente Coronel. W. Ploszewski
- 4ª Cia paracaidista
- 5ª Cía paracaidista
- 6ª Cía paracaidista
3º Batallón
Paracaidista CO: Mayor W. Sobocinski
- 7ª Cia paracaidista
- 8ª Cía paracaidista
- 9ª Cía paracaidista
Compañía Aerotransportada
de Artillería Antitanque:
Capitán J. Wardzala
Compañía Aerotransportada
de Ingenieros:
Capitán P. Budziszewski
Compañía Aerotransportada
de Comunicaciones:
Capitán J. Burzawa
Compañía Médica Aerotransportada:
Teniente J. Mozdzierz
Compañía Aerotransportada
de Abastecimientos:
Capitán A. Siudzinski
Compañía Aerotransportada
de Artillería Ligera:
Mayor J. Bielecki
Market Garden
Como sabemos la
operación Market Garden consistía en el lanzamiento de una alfombra de
paracaidistas del First Allied Airborne Army, I Airborne Corps Lieutenant-General Frederick Browning, encargada de mantener los puentes que el XXX
Cuerpo británico al mando del carismático Brian Horrocks usarían en su camino
para cruzar el Rin y entrar en Alemania amenazando la industrial cuenca del
Rhur.
A groso modo
el plan implicaba que la división norteamericana 101, Maxwell D. Taylor,
ocuparía los puentes al noroeste de Eindhoven en Son y Veghel mientras sus
compatriotas de la 82, James M. Gavin, lo hacían con los puentes en Grave y
Nijmegen. Por el lado los británicos de la 1ª División Aerotransportada
británica, bajo el General de División Roy Urquhart, con la 1ª Brigada de
Paracaídas Independiente de Polonia, Stanisław Sosabowski, como refuerzo
saltarían al extremo norte de la ruta, tomando el puente en Arnhem y el puente
ferroviario en Oosterbeek.
Este plan,
aunque audaz y rebosante de optimismo, adolecía de grandes defectos que
finalmente acabaron pasando factura a los paracaidistas británicos y polacos.
Principalmente se subestimo la capacidad de reacción alemana y se apostó todo a
un avance del XXX cuerpo blindado por una sola carretera, elevada sobre el
inundado paisaje holandés, en un horario estricto que implicaba rapidez a la
hora de llegar a las bolsas defensivas que crearían los aerotransportados. De
tal manera, el fallo en la toma de un puente, haría que se rompiese la cadena
provocando serios retrasos para acudir al extremo más alejado de las zonas de
lanzamientos, Arhem.
El 17 de
septiembre de 1944 se iniciaron los saltos diurnos, tras el desastre de
Normandía se querían evitar los nocturnos a toda costa, que en las zonas
norteamericanas se sucedieron con relativo éxito. No obstante en la zona
británica los problemas se iniciaron inmediatamente, faltos de fuerzas en el
lanzamiento inicial causada por la escasez de transportes, únicamente participó
la mitad de la división. De ellas, solo parte de la 1st Parachute Brigade
consiguió alcanzar un lado del puente de Arhem mientras que separados, sus
compañeros se dedicaban a defender entorno a Oosterbeek las zonas de salto que
usarían en días sucesivos el resto de unidades.
Mientras la
batalla seguía su curso, la Brigada Polaca
aguardaba en Inglaterra una mejoría del tiempo que permitiese salir a
los aparatos de transporte. Finalmente el 21 de septiembre y con 48 horas de retraso sobre el horario
preestablecido 114 C47 del 61st y 314th Troop Carrier Groups alzaban el vuelo
en dirección a Holanda. Su zona de salto será al sur del Rin, cerca de la aldea
de Driel donde se les había asegurado que podrían utilizar un ferry para cruzar
el río y enlazar con la 1ª División
Aerotransportada en el perímetro que mantenía sobre Oosterbeek. Sin embargo en
pleno vuelo parte de la flota de Dakotas recibe la orden de regresar mientras
sus camaradas continúan con la misión. De esta manera tras tomar tierra en la
zona de salto, Sosabowski se encuentra únicamente con parte del 3º Batallón y
el 2º, para su desesperación aun ignoraba que el resto de sus tropas seguían en
Inglaterra.
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| Paracaidistas polacos en dirección a Arhem |
Tras su llegada son informados por miembros de
la resistencia que el transbordador no estaba operativo y la zona se encontraba
batida. Incapaces de otra acción, los polacos se retiran a Driel para pasar la
noche, atrincherándose con el Rin a su espalda mientras los alemanes aumentaban
sus fuerzas entorno a sus líneas. Esa madruga un oficial polaco asignado como
enlace en la plana mayor de Urquhart, Capitán Zwolanski, consigue cruzar el rio
a nado e informa a Sosabowski que se le enviaran balsas durante la noche para
pasar al otro lado. No obstante tras esperarlas en la orilla sin éxito, se
retiran a sus posiciones, la luz del día les dejaría demasiado expuestos al
fuego alemán.
La noche del
22 de septiembre se realiza un nuevo intento,
construir un transbordador improvisado con balsas fracasa por lo que
únicamente una compañía polaca, 8ª Cia, al mando del Teniente Smaczny es transportada
en diminutos botes con capacidad para 2 soldados manejados por zapadores
británicos. Un nuevo intento se realizará al oscurecer del 23 con botes
enviados por la 43 División de Infantería que ya había enlazado con los
polacos, pero nuevamente la improvisación termina en desastre. Con solo 10
botes que llegaron tarde y sin recibir apoyo de ingenieros de asalto, los
hombres de Sosabowski se debieron instruir en su manejo sobre la marcha y en
medio del fuego alemán. Como consecuencia, en lugar de un batallón solo 150
paracaidistas conseguirán pasar antes del alba. Para entonces, con el cerco
sobre Oosterbeek cada vez más estrecho, Urquhart apenas mantenía un kilómetro
de ribera, y el corredor del XXX Cuerpo sometido a ataques desde los flancos
las posibilidades de realizar un enlace efectivo con los hombres de la 1ª
División Aerotransportada eran cada vez más remotas.
Ante esta
situación, parece increíble que en una tensa reunión realizada en la mañana del
24 de septiembre entre Sosabowski, Horrocks, Browning y el General Thomas al
mando de la 43ª División de Infantería, apodado Von Thoma o el carnicero, se le
ordenase un nuevo intento de cruce por parte de su 1º Batallón y el 4º Batallón
de los Dorset. Durante la dura conversación, para sorpresa y desagrado del
polaco, se le informa que colocaban su batallón a las órdenes del General de
Brigada B.Walton, un oficial británico
con una graduación inferior, mientras se desoían sus recomendaciones a la hora
de abortar la operación e intentar un cruce para toda la 43 un poco más al
oeste para permitirles envolver a los alemanes contra el perímetro de la 1ª
División Paracaidista. Rechazado su planteamiento de manera fría, indica que entonces la única solución posible
sería evacuar cuanto antes a los paracaidistas británicos de su precaria bolsa.
Con enfado Horrocks zanja la reunión ordenándole cumplir las órdenes o en caso
contrario sería revelado del mando, para su desgracia la ruda sinceridad de Sosabowski
nuevamente le pasará factura. Únicamente saber que el resto de su brigada había
sido finalmente lanzada el 23 en Groesbeek, dentro de la zona defendida por la
82ª, palío en parte su enfado.
Esa tarde,
poco antes del anochecer Walton y Gerald
Tilly 4º Batallón de los Dorset, son informados que la prevista operación a
gran escala quedará reducida a un envío de tropas que permita dar oxígeno a los
sitiados y preparar su evacuación. No obstante como todo en Market Garden lo
que podría pasar mal terminará sucediendo, los Dorset recibirán únicamente 9
botes y a la una de la madrugada, cuando el horario previsto para iniciar la
operación era a las 22 horas. En cuanto a los polacos se debieron conformar con
tres lanchas neumáticas para dos tripulantes y de otras tres para seis. Todos
polacos y Dorsets deberán cruzar el río parcialmente iluminado por los
incendios, remando con manos y culatas, mientras las MG alemanas disparaban
sobre el cauce. Aunque apoyados por la artillería del XXX Cuerpo, pronto quedó
claro que sería una catástrofe continuar y a las 02:15 Watson ordena detener la
operación. Durante esa escasa hora y cuarto solo 153 polacos y 215 Dorsets
desembarcarán ilesos, la predicción de Sosabowski se había cumplido y ya solo
quedaba evacuar al mayor número posible de hombres en el perímetro de
Oosterbeek.
Planificada
para ser ejecutada la noche del 25 de septiembre, la denominada como operación
Berlín fue dado lo desesperado de la situación en que se encontraban los
sitiados, lo único que salió razonablemente bien. Tras conseguir aguantar a
duras penas el perímetro a lo largo del día, durante la noche la división iría
abandonando sus posiciones en dirección al río siguiendo sendas marcadas con
cinta blanca, mientras los polacos de la 8ª Cia, Teniente Smaczny, cubrirían la
retirada. Solo en el último momento serían avisados para intentar subirse a los
botes que finalizasen el traslado de sus compañeros. Para aquellos heridos que
no pudiesen desplazarse por sus propios medios la única alternativa era el
cautiverio y dejarlos a merced de los germanos, con ellos permanecería parte
del cuerpo médico al mando del Coronel Warrack.
En medio de
una fuerte lluvia, afortunadamente dificultaba la visibilidad a los
alemanes, los hombres poco a poco se
fueron congregando en la orilla, formando grupos y filas en un escenario digno
de Dunkerque mientras los botes fueron cruzando el río entre explosiones de
mortero y ráfagas de ametralladora, desesperados por la espera, algunos se
lanzaban al agua intentado alcanzar la salvación a nado. Cuando al amanecer se
suspendieron los trayectos en barca se habían evacuado 1740 componentes de la
1ª División, 160 polacos, 75 Dorsets y unos 420 pilotos de planeadores, para
los demás incluidos los supervivientes de la 8ª Cia al mando de Smaczny a los
cuales nadie dio la esperada orden de retirada, tan solo les restaba el
cautiverio. La batalla por los puentes había terminado. Durante la misma se
estima que sobre un total de 1700 hombres la Brigada había tenido unas 400
bajas entre muertos, heridos y desaparecidos.
Gene Hackman VS Sosabowski en Un Puente
Lejano
Sin duda una de
las grandes películas clásicas de la Segunda Guerra Mundial y centrada nada
menos que en la operación Market Garden. Para ello este film de 1977, dirigido
por Richard Attenborough, se basa en el libro que con el mismo nombre había
publicado con gran éxito Cornelius Ryan en 1974 y que seguía la línea del
celebérrimo El Día Más Largo y su secuela cinematográfica. En ella se intenta
narrar con precisión y amplio despliegue de medios los distintos hechos que
dieron lugar a la desastrosa operación aerotransportada y los combates por los
vitales puentes mientras esperaban el avance por tierra del esperado XXX
Cuerpo.
Aunque no fue un
éxito como el Día Mas Largo hoy en día es sin duda alguna un película de culto
entro los amantes del género y que contiene guiños, escenas y frases que nunca
dejan de ser recordados en cualquier conversación sobre cine bélico. Es
precisamente en una de ellas, cuando se da píe a mostrar la participación
polaca en la batalla a través de la entrevista que Frederick Browning (Dirk
Bogarde) mantiene con James Gavin ( Rayn
O´Neal), Roy Urquhart (Sean Conery), Maxwell Taylor (Paul Maxwell) y Sosabowski
encarnado por el actor Gene Hackman. Durante la misma se explican los planes de
la operación momento en el que Hackma/ Sosabowski muestran su desagrado por la
misma. Esta escena que pudiese a primera vista ser creada por la imaginación de
un guionista se basa no obstante en un suceso real en el cual al polaco una vez
presentados los planes de salto, no podemos olvidar que había sido oficial de
Estado Mayor, muestra su rechazo al mismo y pidiendo confirmación escrita de
sus órdenes. Como hemos visto en su biografía, esto unido a su fuerte
temperamento haría que, a pesar del heroico comportamiento de la unidad, cayese
en desgracia y se le retirase del mando.
Viendo la escena
y otras secuencias de la película no puedo dejar de asombrarme ante el parecido
razonable que muestra actor y personaje histórico siendo en este caso un
acierto del director de casting haber optado por el norteamericano. Aunque el
acento polaco quizás no sea excelente, no cabe duda que Hackman y su bigote
supieron como ninguno
captar la
esencia y porte de su alter ego real. Lástima no poder conocer la opinión del
propio General Stanisław Sosabowski sobre su oscarizado interprete.
Uniformidad de los paracaidistas polacos
Como la
totalidad de los componentes del Ejército Polaco en el exilio los hombres de la
brigada utilizaban uniformes y armamento británico con distintivos polacos. Así
su equitación compuesta de casco, webbing (correajes), pantalón de
paracaidista, guerrera (battledress), botas, polainas etc. etc. son idénticas a los otros
paracaidistas, diferenciándose en sus graduaciones polacas y una serie de
distintivos propios que serían:
-
Boina gris con águila polaca en el centro, se estiraba
hacia atrás.
-
Casco con águila amarilla pintada, en Italia los
polacos del II Cuerpo las usaban de color blanco.
-
Sobre la guerrera en cada hombro parche con el texto
POLAND en blanco para tropa, plata para oficiales, ambos sobre fondo rojo.
-
En el cuello parches propios de forma romboidal con
ribete amarillo y un dibujo de paracaídas en blanco sobre fondo gris.
-
A modo de alas de salto, un águila metálica estilizada
haciendo un picado. Se portaba sobre la guerrera encima del bolsillo en el
pectoral izquierdo. Si en su pica sostenía una corona de laurel dorada
significaba que el soldado había realizado un salto de combate.
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| Cabo paracaidista polaco veterano de Arhem |
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