BRIGADA DE FUSILEROS CARPATICA, POLACOS EN TOBRUK

Para los hombres de la 17ª División de Infantería Pavía el cerco sobre Tobruk se estaba convirtiendo en una odiosa y sucia tarea, donde al tedio y las “comodidades” propias de la guerra en el desierto se añadían el temor a las agresivas patrullas de sus oponentes australianos de la 9ª División.  No obstante, a finales de agosto de 1941 los escuchas situados delante de sus líneas informaron que nuevas tropas ocupaban las trincheras, pero en lugar de utilizar el inglés se expresaban en un extraño idioma que no podían identificar. Para su sorpresa pronto averiguaron que eran polacos,  la Brigada de Fusileros Carpatica había llegado a Tobruk.

Creación de la Samodzielna Brygada Strzelców Karpackich

Tras la debacle de la campaña de Septiembre cientos de combatientes polacos, siguiendo las instrucciones de su gobierno en el exilio, se había internado en Rumanía con la esperanza de llegar a Francia, para desde allí continuar la lucha en las filas de un ejército de nueva creación. De ellos un numeroso grupo consiguió embarcar en el puerto de Costanza y alcanzar las costas de Siria que en ese momento se encontraba bajo mandato francés. Pronto fueron integrados en una unidad de infantería que bajo las órdenes del Ejército Polaco en Francia al mando de Sikorski se conocería como Samodzielna Brygada Strzelców Karpackich, SBSK o Brigada de Fusileros de los Carpatos.

Acantonada en Homs desde el 2 de abril de 1940 y al mando del Coronel Stanisław Kopański, la estructura de la unidad se basaba en la francesa para unidades de montaña pues se esperaba que esta brigada combatiese en los Balcanes. Así constaba de dos regimientos con dos batallones cada uno, artillería, unidad de reconocimiento motorizada, comunicaciones y servicios. Asignada al Armée du Levant, la plantilla teórica de 7000 combatientes nunca fue alcanzada, estimándose su número real de fuerzas en unos 300 oficiales y 3400 hombres.

En mayo de 1940 las tropas alemanas irrumpen en Francia y tras poco más de un mes de combates el país capitula estableciéndose el gobierno de Pétain en Vichy. Siria no queda al margen y General Eugène Mittelhauser, al mando del Armée du Levant, se adhiere al armisticio ordenando el desarme e internamiento de los que hasta hacia solo unos días eran sus aliados polacos. Kopański antes estas noticias rehúsa entregar el equipo y con armas y bagajes el 30 de Junio cruza a Palestina para reunirse con las fuerzas británicas allí estacionadas.

Situada en Latrum la unidad es equipada con material y armamento británico recibiendo nuevos reclutas y entrenamiento hasta su traslado a Egipto en 1940. Allí, dada la ausencia de una declaración de guerra formal entre los gobiernos italiano y polaco, se ocupa de trabajos de fortificación en Alejandría y la vigilancia de campos de prisioneros. El 12 de enero de 1941 es reorganizado como una brigada de infantería motorizada británica y reciben la orden de trasladarse al puerto de Haifa para embarcar en apoyo de las tropas enviadas a socorrer Grecia. Abortada la expedición, dado el rápido avance de las columnas germanas, es finalmente enviada al frente africano en Mersa Matruh y Sidi Baggush.

Tropas polacas en el sitio de Tobruk

Tras dos meses es retirada a Alejandría con vistas a su traslado como refuerzo a la guarnición de la sitiada Tobruk Este envío de tropas frescas se englobaba en un plan a mayor escala, sería conocido como Operación Crusader, que pretendía levantar el cerco mediante un avance desde Egipto y una salida de la renovada guarnición para expulsar definitivamente al Afrika Korps de Libia. No podemos olvidar que este puerto tenía una importancia capital para ambos bandos ya que su control por parte del eje significaría un acortamiento significativo de las extendidas líneas de suministros a lo largo de la costa mediterránea y eliminar una peligrosa guarnición enemiga en su retaguardia. Tomado a los italianos en Enero de 1941, las tropas australianas allí acantonadas, 9ªDivisión de Infantería, soportaban desde Abril un duro cerco en el cual habían repelido tres grandes ataques por parte de las fuerzas italo-germanas del ya famoso Erwin Rommel. Este a su vez había conseguido rechazar dos intentos de llegar a Tobruk desde la frontera egipcia, Operación Brevity y Operación Battleaxe.

Por fin en la madrugada del 18 agosto se desembarcaron los primeros hombres que completarían su despliegue con 7 envíos más de tropas entre las noches del 21 al 28 de agosto. Estos, junto a las tropas checas del 11Batallón de Infantería, darían el relevo de la 18ª Brigada de Infantería Australiana. Por el contrario sus camaradas de la 24ª Brigada aun habrían de esperar hasta mediados de septiembre antes de ser evacuados y sustituidos por tropas de la 70ª División de Infantería,británica

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Situadas en primera línea, las fuerzas polacas ocuparon un sector del arco semicircular que conformaban las tres líneas de fortificaciones creadas inicialmente por italianos y reforzadas por australianos. Su sector en el flanco occidental del perímetro tenía por “vecinos” a soldados italianos de la 17ªDivisión Pavia, los cuales mantenían un puesto de observación muy fortificado en Medauar Hill. Adyacente a este, se encontraba un saliente muy expuesto conocido por los australianos como The Gap y bautizado por los polacos como Wyłom, La Brecha. Zona de intensos combates y escaramuzas los polacos se sostuvieron allí sin relevo durante más de 10 semanas superando con creces el anterior “record” de los australianos fijado en 4 semanas.

Durante este periodo de tiempo las tropas polacas siguiendo el ejemplo de los australianos se mostraron muy activas en acciones de patrulla y captura de prisioneros, solo durante el mes de septiembre Adolf Bocheński, oficial e intelectual quien colaboró durante el sitio con el periódico de la unidad  Przy kierownicy w Tobruku, mando muchas de las 50 salidas en las que participó solamente el 2º Batallón.

En la noche del 12 al 13 de noviembre desembarca a bordo de un destructor, Władysław Sikorski. Primer Ministro del gobierno polaco y General en Jefe del Ejecito Polaco su llegada fue sin duda toda una sorpresa para la guarnición ya que sería la única autoridad a tanto alto nivel que visitaría Tobruk durante el cerco. Permaneciendo 36 horas con sus hombres realizó una minuciosa inspección de las posiciones polacas, incluido el temido Gap, además de homenajear a los caídos en el cementerio de campaña o condecorar y ascender personalmente a los hombres que había destacado por su valor.

El 18 de Noviembre el 8º Ejercito inició su ofensiva desde Egipto, OperaciónCrusader, por lo cual y siguiendo el plan previsto el General Scobie al mando de las tropas en Tobrul, la denominada Tobforce, ordena una ruptura del cerco en dirección El Duda y Sidi Rezegh. En su apoyo los polacos realizarán ataques de diversión en el sector occidental donde infligirán un duro castigo a sus oponentes italianos. No obstante el avance aliado es detenido por Rommel y no será hasta el 9 de Diciembre que el obstinado Zorro del Desierto ordene la retirada. Siguiendo su estela avanzaran las tropas británicas y polacas, las cuales asaltan con éxito Medauar Hill y capturan Acroma tras superar a la 27ª División de Infantería Brescia en la batalla de White Knoll. En honor a su bien hacer durante el sitio los polacos fueron acreditados por sus camaradas australianos con el prestigioso título, que ya ellos mismos atesoraban, de Tobruk Rats.

Ghazala y desaparición de la Brigada

El 13 de diciembre, el Regimiento de Ulanos es separado de la unidad mientras que el resto de la Brigada es enviado con el XIII Cuerpo del Octavo Ejército para participar en el ataque a la línea defensiva que Rommel mantenía en Ghazala el 15 de diciembre. Rommel se retira inicialmente de las posiciones defensivas alrededor de El Agheila, pero un contraataque por parte de él el 21 de enero de 1942 lleva a los ejércitos una vez más a enfrentarse en la posición de Ghazala.  a principios de febrero. El 17 de marzo de 1942, la brigada es retirada del frente al campamento de El Amiriya para desde allí regresar a Palestina donde se reunirían con las fuerzas polacas evacuadas de la URSS al mando del general Władysław Anders. La brigada oficialmente deja de existir el 3 de mayo de 1942 al transformarse en el núcleo de la nueva 3ª División Carpática que en el seno del II Cuerpo Polaco alcanzaría la fama sobre las laderas de Montecassino.

A lo largo de su existencia, la brigada perdió 156 muertos en acción (incluidos 127 en el Sitio de Tobruk), 467 heridos y 15 desaparecidos.

Orden de batalla: 1941-1942

A pesar de una fuerza teórica de 348 oficiales, 5326 soldados y suboficiales la brigada nunca contó con su fuerza completa al entrar en combate. Cada batallón de infantería estaba compuesto por cuatro compañías de fusileros, a su vez compuesto por tres pelotones de fusileros y servicios (señales, AA, morteros, ingenieros y reconocimiento). La artillería inicialmente compuesta por una mezcla de equipos franceses y británicos se estandarizó en junio 1941 al substituir todas las piezas por cañones de 25 libras, las denominaciones de artillería ligera y pesada, ya meramente simbólicas, fueron mantenidas por razones tradicionales. Creado en ese periodo el batallón anti-tanque contenía cuatro baterías armadas cada una con cuatro piezas.

• HQ ( Gen. Stanislaw Kopanski)

- Jefe de Estado Mayor Teniente Coronel Jerzy Zaremba, Más tarde Mayor Henryk Piatkowski

- Oficial al mando de la infantería, Coronel Walenty Peszek

- Intendencia, oficina postal, policía militar , topografía , servicios…

• 1er Batallón de fusileros de los Cárpatos (Teniente Coronel. Stanislaw Kopec)

• 2 º Batallón de fusileros de los Cárpatos (Mayor Antoni Michalik, antes Mayor Jerzy Brzósko)

• 3 º Batallón de Fusileros de los Cárpatos (Teniente Coronel. Józef Sokol)

• Regimiento de Artillería Cárpatos (Teniente Coronel. Stanislaw Gliwicz)

 1º Cía de Artillería ligera (Mayor Juliusz Możdżeń)

2 º Cía de Artillería Pesada (Mayor Franciszek Kikal )

3º Cía Artillería Montada (Teniente Coronel. Emil Sikorski)

• Cía de Artillería antitanque de los Cárpatos (Teniente Coronel. Antoni Cieszkowski)

• Regimiento de Ulanos de los Cárpatos (Mayor Ladislao Bobinski)

Enlaces de interés    

IICUERPO POLACO EN LA BATALLA POR MONTECASSINO

DEPORTACIÓNEN LA URSS, KATYN Y LA CREACIÓN DEL II CUERPO POLACO